Jean Alfred Villain-Marais war fünf Jahre alt, als seine Eltern sich trennten. Gemeinsam mit seinem Bruder Henri wird er von der Mutter, einer Tante und seiner Grossmutter in Le Vésinet (Boulevard de Belgique No.60, heute No.90) aufgezogen.
Dieser Teil seiner Kindheit verlief recht freudlos.
Schon früh entwickelt Jean eine Leidenschaft für das Zeichnen und die Schauspielerei.
Der junge Mann reicht irgendwas beim Salon des Indépendants ein, scheitert bei der Aufnahmeprüfung des Konservatoriums und beschliesset daraufhin Schauspielkurse bei Charles Dullin zu belegen die er durch seine Tätigkeit als Statist in Dullins Theater finanziert.
1937 lernt er den knapp 25 Jahre älteren Jean Cocteau kennen, durch dessen Protektion Marais’ Karriere schliesslich in Gang kommt.
